L'Afrique du Sud est l'un des principaux partenaires de l'Union Européenne en Afrique et dans le monde. Le poids économique de l’UE, premier investisseur et premier bailleur en Afrique du Sud, n’est d’ailleurs pas étranger au choix d’une relation privilégiée de l’Afrique du Sud avec ses partenaires européens. Depuis la signature en 1999 de « l’Accord sur le commerce, le développement et la coopération » (ACDC), qui prévoyait la libéralisation progressive de plus de 90 % des échanges bilatéraux pour 2012, les relations UE-Afrique du Sud n’ont cessé de s’intensifier. L’Afrique du Sud a signé avec l’UE un accord de « partenariat stratégique » le 14 mai 2007. Un premier sommet UE-Afrique du Sud, sous présidence française du Conseil de l’UE, s’est tenu le 25 juillet 2008 à Bordeaux, et a permis de trouver des convergences sur différents dossiers comme le changement climatique ou le rôle du secteur privé. Les 2e, 3e et 4e Sommets UE-Afrique du Sud se sont tenus depuis alternativement en Afrique du Sud et à Bruxelles. Le commerce et l'investissement, ainsi que les outils permettant de stimuler la croissance et l'emploi, figuraient en bonne place dans l'ordre du jour du cinquième sommet UE Afrique du Sud qui a eu lieu à Bruxelles le 18 septembre 2012. À l'occasion de ce cinquième anniversaire du partenariat stratégique UE-RSA, les participants ont fait le point sur les progrès accomplis sur les sujets tels que la paix et la sécurité, les droits de l'Homme, le désarmement et la non-prolifération, le commerce, le domaine spatial et l'éducation. Les participants au sommet ont réaffirmé l’importance qu’ils accordaient au partenariat stratégique UE Afrique du Sud.
2012 était la première année d’application intégrale de l'ADC et la zone de libre-échange désormais pleinement opérationnelle. L'UE est le principal partenaire commercial de l'Afrique du Sud (28 % des exportations totales), le premier investisseur étranger du pays (77,5 % des investissements directs étrangers) et son premier partenaire en matière de développement (70 % de l'aide extérieure). Par ailleurs, le tout premier forum des entreprises Union Européenne Afrique du Sud réunissant des associations des deux parties s'est déroulé en marge du sommet.
Le dialogue politique entre l'UE et l'Afrique du Sud a été progressivement étendu. Il englobe désormais un large éventail de questions (paix et sécurité, questions liées au G20, relations bilatérales).